2014 là cột mốc đánh dấu tròn 15 năm anh chàng du học sinh Khôi Nguyên (tên thật Nguyễn Hữu Mạnh Khôi) tới Nhật, theo học ngành Công nghệ vật liệu tại trường ĐH Công nghiệp Tokyo. Nhưng khi tốt nghiệp, thay vì theo đuổi chuyên ngành được đào tạo, anh lại bất ngờ chuyển hướng, quyết định khởi nghiệp bằng việc thành lập KOI Media, một công ty chuyên về chế tác, sản xuất hình ảnh, âm nhạc và nội dung kỹ thuật số kiêm tổ chức sự kiện.

"Tại Nhật lúc đó chưa có công ty sản xuất sự kiện của người Việt, đó là lý do tôi nung nấu thành lập KOI Media", Nguyên kể. Một nhánh rẽ bất ngờ không kém, là thành lập Kurrock, được biết đến là ban nhạc rock Việt - Nhật đầu tiên tại Nhật, với 6 thành viên ban đầu gồm 5 người Việt và 1 người Nhật, vào tháng 10.2020. Trong đó, Khôi giữ vai trò trưởng nhóm kiêm nghệ sĩ guitar.

Được học nhạc từ bé, lại từng chơi nhạc trong một ban nhạc trẻ tại TP.HCM trước khi du học, Kurrock thật ra là một cuộc "có hẹn cùng thanh xuân" của anh chàng vốn sẵn đam mê âm nhạc này.

"Khi đảm nhận vai trò Phó chủ tịch Hội Thanh niên sinh viên VN tại Nhật (VYSA), tôi thường phụ trách nhiều công việc như quảng bá hay thực hiện các sự kiện giao lưu văn hóa, âm nhạc giữa VN và Nhật Bản. Một năm sau khi thành lập KOI Media, tôi từng đảm nhận vai trò đạo diễn sân khấu cho chương trình biểu diễn kỷ niệm 45 năm quan hệ ngoại giao VN - Nhật Bản... Điều thú vị là khi các ca sĩ người Việt nổi tiếng như Khánh Ly, Hồng Nhung sang Nhật biểu diễn, ngoài công việc phiên dịch hay lên kế hoạch biểu diễn, tôi còn được đệm đàn piano trong buổi diễn của họ. Đam mê cũ từ đó lại trỗi dậy và thêm lần nữa thúc tôi trở lại. Sống ở Nhật 15 năm, tôi nhận thấy người Nhật thật ra không biết nhiều về VN như người Việt vẫn nghĩ (một số người Nhật thậm chí còn nghĩ VN đang còn chiến tranh). Khi nghe họ nói vậy, tôi khá sửng sốt và nghĩ mình cần làm một điều gì đó để người Nhật hiểu về VN hơn", Nguyên tâm sự.

Để một ban nhạc nước ngoài có thể chơi nhạc ở Nhật là không đơn giản, trước hết là rào cản thủ tục hành chính. Nhưng bằng nỗ lực tự thân và sự giúp đỡ nhiệt tình của một số người Nhật giàu thiện chí, nhóm cũng đã thu hút được những bạn trẻ Nhật tài năng và tâm huyết: Remi (giọng ca chính) - nghệ sĩ nhạc kịch chuyên nghiệp, Daisuke (trống) - 22 năm kinh nghiệm chơi trống; Fuku - nghệ sĩ guitar, tốt nghiệp Học viện Berkley...

Sau 3 năm thành lập và thực hiện nhiều show diễn tại VN và Nhật Bản, năm 2023, Kurrock ra mắt album đầu tay mang tên Vượt (một cách chơi chữ đầy ẩn ý khi phiên âm tiếng Nhật của từ này chính là "Việt"). Album chọn chủ đề sáng tác chung là những tâm tư tình cảm của người Việt khi phải sống xa quê hương, đối mặt nhiều khó khăn, thử thách nhưng cuối cùng vẫn bước qua được những gian nan, dám đối mặt với thực tại. Bám sát chủ đề Việt - Nhật, thể hiện qua việc sử dụng luân phiên hai ngôn ngữ, nhóm nỗ lực tái hiện âm sắc các nhạc cụ dân tộc của cả hai nước như sáo trúc shakuhachi, đàn koto, shamisen, cồng, chiêng, khèn...

3 năm chưa đủ để lần ra công thức thu phục khán giả Nhật nhưng cũng đã đủ biết những điều kiện cần. Cần thông thạo tiếng Nhật, để không chỉ sáng tác bằng tiếng Nhật mà còn có thể giao lưu một cách tự nhiên nhất với khán giả Nhật (trung bình một set diễn chừng 45 phút ở Nhật cần tới 10 phút dành cho phần giới thiệu nghệ sĩ, tác phẩm và giao lưu với khán giả). Biết tiếng Nhật là một chuyện, nhưng sử dụng nó một cách nhuần nhị và duyên dáng thì chưa chắc.

"Bằng chứng là các thành viên người Việt của Kurrock ai cũng hài hước, nhưng khi nói bằng tiếng Nhật ở chỗ đông người thì sự hài hước đó dễ chừng giảm tới 50%. Cần tôn trọng văn hóa của họ, cần hiểu rằng văn hóa có thể có khác và giống, còn không có đúng và sai. Người Nhật có tiếng là bảo thủ vì tính tự tôn đôi khi thái quá của họ, và để mở được cánh cửa đó, nếu để mình sa vào chuyện tranh luận đúng sai, chắc chắn bạn sẽ thất bại...", thủ lĩnh Kurrock nhận định.

Thêm một "công thức vàng": "Phải khó mới được nhớ!". Sẽ đơn giản hơn nhiều nếu chỉ 1 vocal (giọng ca chính), nhưng ở đây có tới 2 và là 1 nam, 1 nữ. Viết bài cho hai vocal rất khó, cả về hòa âm phối khí. "Khó mới được nhớ", đó cũng chính là lý do Kurrock chọn sáng tác bằng cả hai thứ tiếng Việt - Nhật, thay vì tiếng Anh. Dù sự khác biệt là vô cùng đáng kể: độ dài âm tiết của tiếng Nhật dài hơn nhiều so với những từ tương thích trong tiếng Việt. Ca từ đồng thời cũng phải hướng tới những hình ảnh quen thuộc với người Nhật; chẳng hạn như khung cảnh sáng ra dòng người hối hả trên tàu điện, nhưng ẩn sâu bên trong họ có khi là một nỗi cô đơn lạnh lẽo giữa đám đông...

"Có lần chúng tôi chuyển ngữ từ một sáng tác bằng tiếng Việt sang tiếng Nhật, một bài hát về thanh xuân, trong đó có hình ảnh đôi bạn trẻ nhớ lại thuở hẹn hò chở nhau bằng xe đạp dưới trời mưa. Tay trống của ban đã góp ý: Ở Nhật, người trẻ thường trải qua thanh xuân bằng những buổi hẹn hò dưới tuyết, cùng xem lễ hội pháo hoa hoặc đi bắt côn trùng...; và xe đạp ở Nhật nếu ngồi hai người sẽ bị cho là phạm luật...", Nguyên kể.

Nhiều ca từ tiếng Nhật của nhóm do đó cũng được giọng ca chính Remi chuốt lại cho mượt và tự nhiên hơn, gần với hình dung và suy nghĩ của người Nhật hơn. Đồng thời là một KOL và một YouTuber có tiếng, Remi cũng giúp nhóm gia tăng tương tác với khán giả Nhật.

"Một cách tự nhiên, người Nhật sẽ tin trước nhất với người Nhật. Và những gì Remi đang tích cực làm cho nhóm trên các nền tảng mạng xã hội đã giúp rút ngắn hơn cây cầu tới khán giả Nhật", Nguyên nói.

Một điểm chung thú vị của 5 thành viên Kurrock là mỗi người đều có nhiều phiên bản nghề nghiệp khác nhau, bên cạnh phiên bản nghệ sĩ của mình.

"Ở đâu thì lạ, nhưng ở Nhật thì không. Có những người Nhật cả đời làm một việc mà không thấy nhàm chán, họ chấp nhận tẻ nhạt. Nhưng cũng không ít người Nhật có thể có rất nhiều vai trong đời sống của mình, thậm chí hoàn toàn trái ngược. Ở nơi này họ có thể vô cùng khép kín, nhưng ở nơi khác họ lại hết sức cởi mở. Có một nghịch lý vui là đôi khi công việc chính lại cho thu nhập phụ và ngược lại. Ở một nơi mà lao động chân tay cũng được tôn trọng như lao động trí óc, việc một nghệ sĩ làm thêm ở một quán nhậu là hết sức bình thường. Hay như thầy giáo dạy tiếng Nhật của tôi, cứ đến tối là dạy DJ. Các thành viên của Kurrock cũng vậy. Bên cạnh phiên bản rocker cháy lửa trên sân khấu hay sàn tập vào mỗi thứ bảy hằng tuần, vocal nữ Remi bình thường là một nhân viên tư vấn bảo hiểm y tế ở bệnh viện, với chuyên môn về spa và chăm sóc sức khỏe. Vocal nam Vũ Trọng Khanh thường ngày là một nhân viên kế toán kiêm hành chính ở KOI Media. Tay trống Daisuke đồng thời là một HLV tâm lý cho các VĐV boxing. Đặng Minh Sang, tay bass của nhóm (từng đoạt giải Quán quân cuộc thi âm nhạc Nodo Jiman của Đài NHK) thường ngày làm công việc kiểm hàng trong một kho đông lạnh... Đời thường tẻ nhạt này, nếu không tự tìm cho mình một sở thích, một "cửa xả", cuộc sống của bạn sẽ rất dễ rơi vào nhàm chán. Do đó, ở Kurrock, kiếm tiền là mục tiêu cuối cùng", trưởng nhóm Kurrock tâm sự.

"Còn nhiều khó khăn cho Kurrock để có thể đi đường dài cùng nhau, trong môi trường làm nghề khắt khe ở Nhật, nhưng ít nhất chúng tôi đã được sống hết mình trong những năm tháng tuổi trẻ, để mai sau còn có cái kể lại cho con cháu về cách mà chúng tôi đã không để thanh xuân của mình trôi qua nhạt nhẽo", Nguyên nói thêm.

"Được là chính mình giữa hai phiên bản, được tự do trong khuôn khổ của mình, đó thực sự là những trải nghiệm đáng kể, một cơ hội cho người trẻ đa dạng hóa bản thân", vocal nam Vũ Trọng Khanh tâm sự.

Còn Remi, gương mặt nữ duy nhất của nhóm, chia sẻ: "Nhạc kịch cho tôi những vai nội tâm sâu sắc, nhưng rock giúp tôi thấy mình thô ráp và góc cạnh hơn". Tuy nhiên theo Sang: "Sống nhiều phiên bản là điều thú vị nhưng không dễ dàng để thu xếp gọn gàng".

Tay trống Daisuke muốn nhắn nhủ tới các bạn trẻ từ trải nghiệm riêng có của mình: "Tôi từng có một tuổi thanh xuân "trẻ trâu" khi tham gia một băng đua xe, đã thấu hiểu cảm giác bị thừa năng lượng khi không biết sử dụng đúng chỗ gây lãng phí thế nào. Vậy nên, thanh xuân với tôi là hành trình đi tìm một nơi chốn thích hợp để đặt đúng năng lượng của mình vào đấy, khiến nó trở thành suối nguồn tích cực. Điều đó đôi khi phụ thuộc vào cả vận may, nhưng đừng vì lo mình không gặp may mà thôi đi tìm nó!".

"Lúc tôi sống ở một ngôi làng cách Tokyo tầm 300 km, việc tôi quyết tâm theo đuổi âm nhạc khi còn là một cô bé đã từng bị dân làng cho là phù phiếm và nông nổi. Nhưng tôi đã không vì thế từ bỏ ước mơ mà trái lại, càng tin vào bản thân và trung thành với mơ ước của mình", Remi kể về quyết tâm theo đuổi đam mê ca hát và nhảy múa của mình, từ nhạc kịch đến rock.

Khanh chọn câu "Hãy cứ làm đi, đừng sợ!" để nhắn các bạn trẻ, khi bản thân anh từng sợ làm những việc thuộc về sở đoản vì lo rằng mình sẽ thất bại: "Tôi vốn dĩ là một người sống khá nhạt, và vẫn đang từng bước tìm cách sống đậm hơn không phải để nổi bật mà là để cân bằng mình. Tìm lần 1 không được, thì có thể tìm lần thứ n. Hãy luôn đi tìm cái mới nhưng đừng để nó kéo mình đi mà phải làm chủ nó!".

"Đúng vậy, hãy theo đuổi cái mới nhưng đừng bỏ bê cuộc sống! Cứ thử đi, sai thì sửa! Miễn sao cái đúng xuyên suốt là biết sống có trách nhiệm với gia đình, xã hội và bản thân mình, gồm cả thể chất lẫn tâm hồn", Sang góp lời.

"Điều gốc rễ, cốt lõi nhất nên làm lúc trẻ là hãy cố hiểu bản thân, chỉ cần trả lời được 2 câu: mình cần làm gì và muốn làm gì. Con người ta khi vào đời vốn dĩ phải mang vác rất nhiều ước mơ và trách nhiệm. Cần biết thương lượng với bản thân, thu xếp và sắp xếp những phiên bản mà mình muốn thuộc về sao cho nhịp nhàng và khéo léo. Có những thứ không ai giúp mình được, nên điều tiên quyết là cần có trách nhiệm với bản thân mình", thủ lĩnh của Kurrock chia sẻ.